Le docteur Malcolm Sayer, jeune médecin n'ayant fait jusque-là que de la recherche, rejoint la clinique psychiatrique de Bainbridge.

Celle-ci garde, plutôt qu'elle ne soigne, des malades chroniques, dont un certain nombre sont atteints de séquelles d'encéphalite léthargique et depuis des années, dans un état cataleptique.

Parmi eux, Léonard Lowe, âgé de 50 ans, qui a commencé à être frappé de maladie alors qu'il avait 11 ans et semble maintenant tout à fait sans réponse.

Souhaitant venir en aide à ces malades, Sayer teste d'abord sur lui, puis sur les patients atteints du même syndrome, une nouvelle molécule, la L-DOPA, développée à l'origine pour soigner la maladie de Parkinson.